Es sind meist ein-, zwei-, mehrjährige oder ausdauernde Pflanzen und gehören zu den Hahnenfußartigen Pflanzenarten.Die Pflanzenteile führen ein weißen bis gelben Milchsaft, der giftige Alkaloide enthält. Die immer zwittrigen Blüten haben zwei grüne oder kronblattartigen Kelchblätter , sie umhüllen die vier Kronblätter und je nach Unterfamilie vier, sechs oder viele Staubblätter. Mohngewächse sind weltweit verbreitet.